În 1973, Războiul Rece face în continuare ravagii în planul relațiilor internaționale. Serviciul Secret al Marii Britanii (SIS), cunoscut sub numele MI6, cu nume de cod “Circus”, face eforturi ca să țină pasul cu serviciile de spionaj ale altor țări pentru a menține siguranța Marii Britanii. Șeful “Circului”, cunoscut sub numele de “Control”, trimite agentul operativ Jim Prideaux în Ungaria, dar misiunea acestuia eșuează, iar Control e forțat să-și dea demisia, la fel ca locotenentul care e mîna sa dreaptă, George Smiley, un agent de carieră cu simțurile ascuțite. Smiley e chemat, însă, de subsecretarul de stat Oliver Lacon pentru a fi reangajat în secret, pentru că există temerea că Circul e compromis de un agent dublu, sau e o cârtiță care lucrează pentru Uniunea Sovietică și pune în pericol Anglia.
